龍 神 の 詩 −嵐雨編−
□七色の羽根 - 序章二 中州
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日が大きく傾き、長くのびた山影が中州(なかす)川をも飲みこんでいる。
人工的に作られた中州川の流れは穏やかで、両岸には岩が散在する川原がある。
一方は、開墾された平野に接し、もう一方は、中州城下町へと続くほぼ垂直に削られた岩肌へと続く。
かろうじて赤い光の届く川原に立つ与羽(よう)は、青紫にきらめく自分の髪を大きく背後へと払った。
「もう、くたくたですよ」
そうため息交じりに言って、そばの大岩に座り込む。
昼からここでずっと竹刀を振り回してきたのだ、疲れない方がおかしい。
「そう？ 俺たちはまだ余裕だけど――？」
しかし、与羽のそばに立っていた武官――九鬼大斗(くき だいと)は余裕たっぷりに応えた。片手に持つ竹刀で、自分の肩を軽く叩きながら。
「先輩たちと比べないでください」
与羽は彼を一瞥(いちべつ)することもなく、山の端(は)に沈みゆく夕陽をうっとりと見つめている。
まだ竹刀は手にしているものの、その先は下を向いていた。戦意はない。
瞳と髪を赤く染めながら、紅金に輝く大きな夕陽にただただ見とれている。
若葉の茂る山の稜線(りょうせん)が、赤緑に強調され、空は赤から薄紅、桃色、白を経て天頂付近の薄青へと色を変えていく。
振り返れば中州川の土手の上に築かれた城下町の瓦が橙の光を反している背景に、紫から濃紺の空が広がっていた。
わずかに浮かぶ雲は全て端(はし)を燃える炎のようなまぶしい茜に染め、夕日に負けず劣らず輝いている。
中州川の対岸に広がる田んぼには、暗くなり始めたなかでもその生命力を示すように青々と萌え重なる若苗。
稲につく虫を食べていたのだろうか、そこから十数羽の鳥が飛び立ち、螺旋を描きながら舞い上がる。
小さな群れに他の群れが加わり、だんだんと大きくなりながら、沈みゆく夕陽を追い掛けるようにして西に飛び去った。
帰ってゆく鳥たちとは逆に、コウモリがやってきて田の周りに発生する羽虫を捕まえ始めたころには夕日は完全に沈み、辺りは一面黄昏(たそがれ)色に染まっていた。