出航！
□第六章 アラバスタ王国編
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翌朝、ボスに起こされ近くのオアシスまでカメで移動した。
ボスはいつも通りで、苦しそうだったり辛そうな表情は無かった。
昨夜の吐血は何だったんだろう。
半分寝ぼけながらぼんやりオアシスに向かう。
砂漠では、太陽が出ると、気温が一気に上がる。
湖で顔を洗い、お湯を沸かし、缶詰とリンゴの簡単な朝食を済ませた。
私の淹れた紅茶を飲みながら、ボスは電々虫で誰かに電話をかけていた。
「俺だ。今日の夕刻には港に着く」
「そうか。…スノウは？」
ロー船長の声だ！
「あぁ「ロー船長おはようございます！」
ボスの横で挨拶した。
「ふっ、元気そうだな」
「ダズは？」（スノウ）
「大丈夫だ」（ロー）
「トラファルガー、着いたら連絡をいれる」（ボス）
ガチャ
早っ！
「でんでん虫、持ってたんですね」
「砂漠の真ん中じゃ使えねぇが、やっと念波が届くとこまできたからな」
「あと、どのくらいですか？」
「昼にはナノハナに着くだろう。そのあと、アラバスタの国王と面会する」
「えぇっ！！！いつ！そんな話を？」
「昨夜、遅くに、若造から連絡が入った。国王が俺に話があるんだとよ」
「良かったですね。」
「フン、“話“と言っておいて軍総出で俺を始末しようと待ち構えてるかもな」
「ええっ！ そ、そんな人じゃないですよ」
「ほう、やけに詳しいな。そんなにこの国が好きか？」
「好きです。悪いですか？」
「フッ」
荷物を片付け、カメに乗り込む。
自然に腰にまわした腕、閃くマント、遠くを見つめる金色の瞳。
横目で見ながら、昨日の言葉を思い出す。
＞「おまえがほしい」
ボスの容体が悪くならなかったら、私、どうなっていたんだろう。
お金で買収されるのは嫌だけど、ボスが求めてきたことについては、少し嬉しかったりもする。
嬉しいけど。ただ、愛もなく、欲求を満たしたいだけでの関係はいやだな。
ボスと砂漠の旅も、もう終わるんだと思うと、こうしている時間がすごく勿体ない。
サンドラ川をカメで渡る。
マントが“濡れないように押さえておけ”とマントを握らされた。
しばらくして、砂に煙るナノハナの町のシルエットが見えてきた。
町の入口までくると、馬車（馬じゃないラクダが引いている！）が止まっていて、チャカさんが降りてきた。
「ここからは、この馬車で移動お願いします。王宮の別荘までご案内いたします」
馬車（ラクダだけど）でナノハナの街に入った。ボスはまたロー船長に連絡を入れている。
町の少し高台にある王宮の別荘に着いた。
ここもレインベースと同じく、アラビア風の造りの建物に、広い中庭があってそれを取り囲むように部屋がある。レインベースよりは規模が小さいが、いい雰囲気である。
「スノウちゃん！待ってたわ！」
奥の廊下から、ビビ王女が駈けてきた。
「ビビ王女！あれ、早いですね！」
「えぇ、船でサンドラ川を移動してきたから。」
「船！」
「その手もあったな」（ボス）
でも、ボスは水が弱点なんだもんね。カメで川下りは無いか。
「今、部屋に案内するわ」
「えぇ？」
「レインベースからずっと砂漠を旅して来たんだもの、シャワーぐらい浴びたいでしょ？」
「は、はいっ」
部屋に案内される。何も言わないせいか、やはりボスと一緒の部屋。
ソファーセットとダイニングテーブルに、小さめの白いグランドピアノ。ベッドルームは、奥にあるみたい。
「スノウちゃん、この服よかったら着てみて！アラバスタの礼服なの」
白い生地に赤とオレンジの金の花の刺繍が施してある。
「ステキ！いいんですか！Tシャツも返さなくちゃいけないし」
「いいのよ、その衣装も、そのTシャツも、返さなくていいから」
「そんな！」
「だから、また今日、ピアノを聴かせてほしいの。お願い！」
「そうゆうことでしたら、喜んで」
ビビ王女と話している間に、ボスはソファーに腰を降ろし、葉巻を吸っている。
「スノウ」
その声にビビ王女は、私に。
「あ、忘れてた。スノウちゃんの、ボスの服は、あっちのクローゼットにある服から適当に選んで着て下さい」
まだ、ボスとはちゃんと話したくないみたい。
「ボス、だそうです！」
「…」
スッと立ち、首元のスカーフを弛めながら浴室にむかって行った。
「ごめんね、私まだ」
「いいんです、あ、あの、さっきボスから聞いたんですが。国王様に面会するってきいたんですけど」
「ええ、今回発見した墓の、発掘の件について、父と話をしたんです」
「それで」
「まず、クロコダイルに会ってみると言いだしてね」
「……」
少し、不安になった。
「おなかも空いたでしょ？ランチ頼んでおくね。じゃあ、ゆっくりしてって…ね！」
ビビ王女が部屋から出て行った後、しばらくしてボスが浴室からバスローブを着て出てきた。
「いいぞ、スノウ」
手で濡れた髪を掻きあげた。うわ、かっこいい。思わず固まった。
目が合って。
「どうした？」
「あっ、なんでもないです」
目をそらし、着替えを持って浴室へ急いだ。
クリーム色の模様のタイルが敷き詰められた、広めの浴室に金色の猫足の付いたバスと、シャワーがある。
バスにお湯をためながら、シャワーを浴びる。
気持ちいい、シャンプーして体を洗い、バスに沈む。
「ふう」
レインベースでは酔っ払って、ゆっくりできなかったし、潜水艦じゃあお風呂は無いから、ここでゆっくり入ろう！
髪を乾かし。アラバスタの礼服に着替え、洗面所に用意してある化粧品で軽くお化粧をした。
部屋に戻ると、ランチのサンドウィッチが置かれていた。ボスはもう食べ終わっていて、コーヒーを飲んでいる。ボスは、チャカさんが着るような、ほぼ全身黒の服装。それにしてもボスって、何を着ても似合う。
「……」
ボスが私を見て、固まった、ように見えた。
「あ、変ですかね。あ、今、少し暑いので着てませんが、後でこの上に薄いシースルーの長袖を着ますから」
胸のラインが強調され、ウェストがきゅっと引き締まり、裾は長く床に着きそう。
「まあまあだ」
さらりとそう言って、新聞に目を落とす。
「そうですか。これ食べていいですか？」
「あぁ、飲み物は冷蔵庫だ」
「はい」
冷蔵庫を開け、コーラを出す。
気持ちいい風が部屋に吹き込んでいる。熱い砂漠の国の昼下がり。
こうしてボスと二人きりになれる時間は、あとわずかだった。また、明日から潜水艦生活が待っている。
ボスの正面に座り、サンドウィッチを食べる。
「おいしい」
独り言を言った。
「そうだな」
思いがけなくボスが返事をくれて驚いた。
「ボス、よかったですね」
「…何がだ」
「この国の事、本当は好きなんですよね」
新聞から目を離し、私を見てニヤリと笑う。
「まあな、宝が埋まってるからな」
「まだ、ありそうですよね」
「あぁ、あの程度のファラオの墓は、まだまだある」
「まだまだって！？」
口がポカーんと開いた。
「ふっ、間抜け面してねぇで、さっさと食え！」
アラバスタの礼服に身を包んだスノウに、息をのんだ。
思ったよりもボリュームのある胸、腰のラインも太くもなく細すぎでもなく、丁度いい。
下半身を覆うように長い裾が想像力をかき立てる。
そのわりに、普段通り俺の前で、コーラを飲みながら、サンドウィッチを食べ、間抜け面でほほ笑む。
ゆるい雰囲気に、手が、出せなくなる。
昨夜の事も、もう本人の中ではうやむやになってるみてぇだ。
「あの、ボス。ピアノ弾いてもいいですか？」
「あぁ、いいぞ。」
ピアノの蓋をあけ、弾き始める。
♪〜〜
初めて聞く曲だ。
緩やかだが、ほどよく崩されるメロディ。
こいつにはよく驚かされる。
よくもまあ、こうやっていろんな曲を練習もなしに弾きこなすな。
〜〜〜♪
曲が終り聞いてみた
「曲のタイトルは？」
「ショパンのワルツ１０番」
「そっけないな。」
「まあ、そんな感じです。次、いいですか？」
「あぁ」
♪〜〜〜
こいつは……
ピアノについてだけ言えば、俺はこいつを天才だと思っている。
どうしようもなくせつないメロディー
臆することなく弾き、聞く者の感情を込み上げさせる。
じつにいい
海賊船に乗せておいたままじゃ、勿体ねぇ。
弾き終えた後、鍵盤に目を移し目を閉じ、苦しそうに呼吸を整えている。
服でも、きついのか？
「どうした」
「ボス、あの、私、離れたくないです」
不意に俺を見上げ、真っ直ぐに見つめる瞳と、思いがけない言葉に、思わず固まる。
「ノースブルーに着いたら、ボス達と別れるんですよね」
「そうだな」
「嫌です」
「お前の為だと言ってもか」
「嫌です」
「そうか」
スノウの肩に手をのばそうとした時、気配を感じ、身体を離した。
コンコン
ドア越しに声が聞こえた。
「俺だ、コーザだ」
ボスが、鏡の前で髪をサッと掻き上げ、身なりをチェックし、ドアを開ける。
ボス自ら出てきた事に少し驚くコーザさん。
「あ、国王との面会時間なんだが、５時丁度に俺が迎えに来る。少し遅くなって申し訳ない。
それと、面会には、スノウさんも一緒で」
私に頬笑んだ。
「じゃあ、５時に」
コーザさんが去って行った。
「紅茶を頼む」
「はっ！はい」