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□猫と小説と不思議な女性
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"真琴コーチの彼女さん"
そう呼ばれてる人と初めて言葉を交わしたのは、中学2年の夏の日だった。
その日の俺は、学校帰りに公園に寄っていた。
よく滉たちと遊んだ場所で、遊具は多いし木陰は涼しい。
お気に入りのスポットだ。
東屋でひと休みしてから家に帰ろう。
そう思って立ち寄ると、そこで彼女が黒猫を撫でていたのだ。
猫は気持ちよさそうに目をつぶり、尻尾をゆらゆらと動かしている。
書き物をしていたのか、彼女の膝の上にはバインダーが開いた状態で置いてあった。
濡れたような黒髪が風にそよぎ、桜色の唇は小さくほころび、中性的な服装がとても似合っていて。
それはまるで、1枚の絵を見ているみたいだった。
「……君も、猫が好きなのか？」
ぼーっと見とれてしまったとき、こちらに気づいた彼女が声をかけてきた。
少年のような喋り方だった。
「え、あ、はいっ。あの、真琴コーチの彼女さん？ですよね」
「SCの子たちはそう呼んでるな。私と真琴は幼なじみなんだ」
あなたを見てました、とは言えなくて慌てながら答える。
そのとき、口元を少しゆるめた彼女の側に置いてある本が目に留まり、俺は目を見張った。
「それ！夏空アオの小説ですよね！好きなんですか？」
「……知ってるのか？」
「はい！俺めちゃくちゃ好きな作家さんなんです！」
目を輝かせながら熱を込めて言うと、彼女は目を丸くしてから小さく微笑んだ。
控えめで柔らかな笑顔だった。
「あなたも書いてるんですか？小説」
「うん。たくさんの人に読んでもらいたいと思っているよ」
そう聞いてみると、彼女はルーズリーフに並ぶ文字を目を細めて見つめながら、パタンとバインダーを閉じた。
目を開けた猫がぴょこんとベンチから降りる。
「君、名前は？」
「日永 朴です。あなたは？」
「……アオだ」
「おお、夏空アオと同じですね」
すごい偶然。
名前を教えてくれたときのアオさんは、どこかいたずらっぽい笑みを浮かべていた。
俺より歳上なのにどこか少女っぽさが残った不思議な人。
名前しか知らない彼女の正体を知るのは、もう少し後のこと。
END