小手毬と青い春
□迷いと呪縛
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「遅いな。何が原因だと思う？」
ストップウォッチを皆に見えるように向け、夏也先輩が固い声で聞いた。
私はノートを胸に抱え直し、ハルの隣で固唾を飲んだ。
「……引き継ぎ、ですか？」
「そうだね。じゃあ引き継ぎが上手くいかない原因は？」
おずおずと言った真琴に尚先輩が核心をつくような質問をした。
「リレー、泳ぎたい？」
その言葉に皆が口を閉ざす。
険しかったり暗い表情に、私は唇を噛んでノートを抱きしめる腕に力を込めていた。
「全員個人だけ出ればいい」
突然響いた声。
漠然と感じていたような思いがそのまま言葉になったみたいで、私ははじかれたように隣を見た。
他の3人の視線もハルに向く。
「俺は個人のフリーだけでいい」
ハルの視線は、夏也先輩と尚先輩に向けられていた。
自分の意思が固いことを示すみたいに。
「だから、お前が抜けたらリレーに出られなくなるっつってんだろ！」
怒りをはらんだ夏也先輩の声にもハルはゆるがない。
「皆も個人でいいって思ってる」
「……確かに。このメンバーでリレーなんてそもそも無理なんだ」
「え……」
冷めた声で同意した郁弥に思わず声がもれる。
「っ、んなこと言うな！俺は別にそんなこと思ってねえよ！」
慌てたように言う旭に、郁弥は苛立ったように言った。
「じゃあ少しは僕に合わせてよ！旭、自分勝手に泳ぎすぎなんだよ！」
「やめろ！引き継ぎが上手くいかないのは、全員が自分のことばっかり考えてるからだ」
『個人とリレーは違う。その意味をよく考えろ』
夏也先輩の厳しい声と言葉に、皆はただうつむいていた。