龍如長編（零）
□淵源 - 決定 -
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あれから、変に谷村に気に入られてしまった。
凛生はそう解釈している。
朝は時々だが凛生のクラスまでやってくる事があるし、昼休みは必ずと言っていいほど食堂で捕まる。
合同での実技の時は無理やり引っ張って行って、男女別だというのに組まされる始末。
そのせいで『交際しているのか』という噂が立ったが、凛生がそんな甘い雰囲気に見えるか。
と、真面目に問いたところ、沈黙が漂ったのですぐに消えたが。
（まったく、一体なんだって言うんだ･･･）
そう思いため息を吐きながら、実技のために柔軟をしている。
長座体前屈をグーっとやっていると、背中に重圧が。
振り向かなくとも、もう犯人は分かっている。
「ぐえっ･･･！」
「ぷっ、色気のかけらもねえ声！」
「たーにーむーらー･･･」
怒りと苦しみが混じった声で、凛生は重圧をかけてきた人物を呼ぶ。
谷村はそれを愉快そうに見てながら、笑って言う。
手や（果てしなく譲って）足で押すならまだしも、凛生の背に座ってきたのだ。
これは、怒りを覚えざるを得ない。
「どけ！重い！！」
「貧弱」
「黙れ･･･！潰すぞお前ぇ･･･！！」
「できるものならやってみな、今んところは俺の方が勝ち星多いぞ」
グググッ･･･、と攻防戦が繰り広げられる。
これを見ればこの２人が甘い関係とは、程遠いとすぐに分かってもらえるだろう。
「今日は私が勝つ！！」
「へえ、威勢だけはいいな」
「･･･本当に一々、苛立つ言葉を放つのだけは一人前だな」
「そりゃどーも」
実技の時間が始まり、組手が始まる。
中でもこの２人の組手はハイレベルであり、見本とされる事もザラだ。
しかし、本人たちにそのつもりはない。
本気でやっている事以外では。
そんなこんなで一年目の終わりが近づき、年が変わった。
年が明けて学校にくれば、一応クラス替えなるものがあるので、発表されている。
「･･･は？」
そして、凛生は目を疑った。
目をこすって何度見ても、自分の名前はそこにある。
見間違いだと思いたいのに、･･･谷村の名前も。
「よう」
ぬっ、と後ろから腕を回される。
視線だけそちらにやれば、そこにはニヤリと意地悪く笑っている谷村が。
「今年は同じみたいだな？」
「そんな馬鹿な、･･･なんの悪夢だ」
「ひっでえな」
カラカラと笑うこの男には、悪意しか感じられない。
これでは今年はもっと絡まれて、面倒な事になるのが目に見えている。
頭が痛くなってきた、と凛生は目頭を押さえた。
それからというもの、凛生はまるで谷村のお目付け役のようになってしまった。
教師からは何かと谷村関連の事を頼まれ、生徒たちからも然り。
時折、彼に好意を寄せている女子たちからの頼まれ事もあったりと。
凛生は早々から、変な苦労を強いられた。
「先生、私は谷村のお守役ではありません」
「･･･すまない榊、それは分かっているんだが」
今日も今日とて、頼まれていた。
凛生はそう言うと、目の前の教師も苦笑いで言う。
分かっているなら、やめてほしいと目で訴えるも。
「あいつ、お前には心をけっこう許してるように見えるんだ」
「懐いている猫みたいなものでしょう」
「猫ってそう簡単に人には懐かないだろう？ だから、」
反抗で言ってみたが、まるでそれを取られたような物言いをされた瞬間。
肩に置かれた手と、何か意味を含んだ笑顔。
「お前は谷村の世話係だ、これは決定事項だからな？」
「は･･･」
一瞬、言われた言葉が理解できなかった。
ポカン、と情けない顔をさらしながら、凛生は間抜けな声を短く発する事しかできなかった。
理不尽な決定事項を強いられて、あまり日が経っていない頃合。
谷村が些か、おかしい事に気づいた。
いつもなら絡んでくるのに、今日はやってこない。
むしろ心ここにあらずというように、外を見てボーッとしている。
（･･････なんだ？）
変に感じたが、彼も１人でいたい時もあるだろうとそっと見守っておく。
･･･その日、結局。
彼が凛生に絡んでくる事はなく、学業を終えた。
今日は確か、４月３０日。
これといって何か特別な事がある日ではない、･･･谷村の私情を除いて。
（まあ、そこまで深入りするつもりもなければ、間柄でもないし･･･）
違和感を抱えながらも、それほど気に止めずに凛生は外を見る。
空は生憎の曇り空、それも今にも降ってきそうな暗雲。
（ご飯のおかずがないから、降られる前に行ってこよう）
傘を片手に、凛生は家を出る。
最寄りのスーパーへと歩いて行くと、行き交う人ごみの中で谷村を見つけた。
「･･･？」
顔は珍しく浮かない、地面を見つめながら歩いている。
ハッキリ言って、らしくない。
今の彼を言葉で表すなら、落ち込んでいる・思いつめている、といった感じだろうか。
（だとしたら、何に？）
深入りしないと決めているが、気にかけていないと言われれば答えは別だ。
もうすぐ雨が降りだしそうな天気に、彼は見たところ傘は持っていない。
なら、放っておく事はできないだろう。
あとを追おうと思い立った瞬間、ポツリと頬に当たる冷たい感覚。
まるでタイミングを図ったかのように、雨が降り出してきた。
谷村を追ってくると、彼は公園のベンチに座って雨に打たれていた。
なんとも近寄りがたい雰囲気だったが、凛生は意を決して近づき、そっと傘をさした。
「･･･！」
急に止んだ雨に驚いたのか、谷村が俯かせていた顔を上げる。
視線はすぐに、傘を差し出している凛生に行き着いた。
「･･･なんだ、榊か」
「ああ、･･･風邪を引くぞ」
「そんなにヤワじゃないさ、･･･それに今は雨に打たれたい気分なんだよ」
空を見上げながら、乾いたように笑う。
彼の顔は、髪は、体は。
雨でビジョビジョだというのに、彼は乾いている。
「よく言うだろ、水も滴るいい男って」
「自分で言うか。 ･･･なら、私も付き合おう」
「は？」
パチン、と傘を閉じて凛生は隣に座る。
思いのほか強い雨の粒は、容赦なく凛生にも降りかかった。
「ちょ、おい。なんでお前まで･･･」
「私もお前を見てたら打たれたくなった、それだけだ」
少し慌てる谷村に対して、凛生は淡白に返す。
降り注ぐ雨は長めの凛生の前髪を垂れさせ、表情を隠している。
それ以降は口を閉ざし、谷村も喋る気分ではないのか、口を閉ざした。
特に会話を交わさないまま、２人は雨に打たれ続ける。
そんな２人を好奇の目で見る通行人はチラホラいたが、気にしなかった。
「･･･おい」
「ん？」
「行くぞ」
「･･･何処にだ」
「『故郷』だよ、こんなに濡れちまった女を放置できるか」
「ほう、私はお前に女として認識されていたのか、意外だな」
「馬鹿言ってないで来い」
グイッ、とやや乱暴に腕を引かれて立たされる。
ざわめく人ごみを掻き分け、亜細亜街へと連れて行かれた。
以前、通った道らしき所を迷う事なくスイスイと進み、行き着いた『故郷』。
中に入ると趙が驚きに瞳を丸くすると、すぐにタオルを用意してくれた。
「すみません･･･」
「いいよ、女の子が体を冷やすのは良くないからね。 ･･･奥を使うといい、私は厨房にいるから用があったら来てくれ」
「悪いな」
趙に言われ、谷村は頭にもらったタオルを乗せて、凛生の腕を引っ張っていく。
奥と言われた場所に行けば、おそらくこの店の事務室だろう場所に入った。
谷村に引かれたまま、ソファーに腰をかける。
それから、無言がこの場を支配した。
「･･････訊かないんだな」
「え？」
「俺がなんであんなことしてたのか、とかさ」
「訊いてほしくもないのに促してくるとは、とんだヒネクレ者だな」
頭を拭きながら凛生は視線を前に向けて、言葉を放つ。
いつもの様子がない谷村に調子が狂うと心の中で悪態をつきつつ、また口を開く。
「私は無理やり嫌がる奴から理由を聞き出すほど悪趣味ではないし、知人の事情に首を突っ込むほどお節介でもない。
お前と一緒に雨に打たれたのは気まぐれで、たまたまお前を見つけたからだ。それ以外に理由なんてない、これはそう･･･成り行きってやつだ」
一生懸命に、凛生は自分は気にしていないと言うような言葉を選ぶ。
谷村自身が何をしていようと、自分の勝手だから気にするなと言うような言葉も添えて。
思いのほか不器用な彼女の言葉に、谷村は思わず小さく笑った。
「笑ったな･･･？」
「クッ、怒ったか？」
「いや、そっちの方がいい。
肩を落としている谷村なんてらしくないし、･･･正直言って気持ち悪い」
「 な ん だ と ？ 」
「いふぁっ！」
聞き捨てならない言葉があったので、タオルの中から顔を出して凛生の頬を摘む。
グイーッと餅のように伸ばした時の彼女の顔が非常に変で、肩を震わせてまた笑った。
「っ、あはは！ ブッサイク！」
「〜っ！ いい加減に放せ！！」
笑った事で緩まった谷村の手を払い除け、ジンジンと痛みが広がる頬を押さえる。
それから谷村を見て、どうやらいつもの彼に戻りつつあるようだと少しだけ安堵した。
「やっぱりいつものお前じゃないと調子が狂うな、なんて言うんだろう･･･」
「ククッ、･･･ん？」
突然、ボソリと何かを言った凛生に谷村は笑うのをやめて、彼女を見る。
顎に手を当てて考えてる事、数秒ほど、小さく声を上げた。
「･･･そうか、"寂しかった"のか」
「寂しかった？」
「いつもの谷村がどこかに行ってしまったみたいで、･･･寂しかったんだな、うん」
「･･･へえ〜？」
「え？」
彼女の言葉を聞いて、ニヤニヤと笑う谷村。
凛生はそれに疑問を浮かべ、ハッとした顔つきになった。
「まさか声に･･･」
「出てた出てた、寂しかったんだな〜？」
「･･･もういい、帰る」
このままいじられるのは御免だ、と言うように立ち上がる。
しかしそれを谷村が止めた。
「服、そんなんで帰るつもりかよ？
あと晩飯くらい食ってけよ、趙さんもそうすると思うし」
「これ以上は世話になれない、前とは事情が違うんだ」
「あー、もう！お前ってホントにめんどくせえ！」
「はあ！？」
「だから、･･･その･･･もう少し傍にいろってことだよ、察しろ鈍感！！」
立ち上がった凛生の腕を掴んだままだった状態から、無理やり座らせて凛生の頭にタオルを被せて乱暴に掻く。
ここまで言われてしまうと何も言えないので、凛生はとりあえずなされるがままだ。
「･･･お前、鈍いって言われるだろ？」
「動きは･･･、俊敏な方だと自負しているが」
「はい決定、お前は鈍い」
「いたっ！」
パシッ、と乾いた音をたててタオルの上から軽く叩かれる。
そのままガシッ、と掴まれた。
「もうひとつ決定、･･･俺の傍にいろよできる限り」
「は？」
「理由は訊くなよ、いいな？」
「待て待て、こればっかりは私が関係しているから訊く「いいな？」
頭を掴まれている手に力を入れられ、押さえつけられる。
正直を言って首が痛い、と心の中で訴えた。
谷村はそれ以降は言葉を発する事はなく、凛生の髪を拭き始める。
それが変に心地よくて、凛生はゆっくりと瞳を閉じた。
･･･僅かに朱に染まっている、谷村の頬を見る事のないまま。
決定
(訊かないでいてくれる事が嬉しかった)(傍に居てくれた事が嬉しかった)(これからも居てほしいと、らしくもなく思った･･･)