龍如長編（弐）
□双龍 -帰還-
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
桐生が遥をヒマワリに届けている間、凛生は神室署へ行って、久井に頭を下げていた。
濁しだが事情を話すと彼は分かってくれ、突然の長期休暇の申請を許可してくれた。
凛生はお礼の言葉と思いを込めて、もう一度、久井に頭を下げてから署を後にする。
残るは谷村の説得だけだ、と顳(こめ)かみを押さえながら息を吐いた。
「正義、いる･･･？」
「ん？」
確か、今日は非番だったはず。
何処かに行かないかと誘われた記憶があるから、凛生は覚えていた。
おそらく『故郷』にいるだろうと思い足を踏み入れれば、名前を呼んだ彼は奥の部屋から顔を覗かせた。
「なんだ、もう用事は終わったのか？」
「いや、まだ終わってない。 ･･･えっと」
「･･･なんだよ、何かあるならいつもみたいにハッキリ言えよ」
いつもならハキハキと、キッパリと物事を言い切る凛生が珍しく言葉を詰まらせる。
谷村は少し疑問に思いながらも、彼女に話すように促す。
凛生はその言葉に息を吸い込み、谷村を見据えて、口を開く。
「一週間くらい、用事でいなくなります」
「却下」
「即答だと！？」
「その様子じゃお前、また変な厄介事にでも巻き込まれそうなんだろ？」
「う･･･」
「しかも"くらい"ってことは、以上もあるってことだろ？」
「うう･･･」
「そしてそこで唸るってことは以下はないってことか、コラ」
「･･････」
最早、グウの文字も出ない状態。
上げていた顔を、凛生はどんどん俯かせて、縮こまっていく。
出来れば心配はかけたくない、だが。
だからと言って、この事態を見過ごすわけにはいかないのだ。
「確かに危険な用事ではあるけど、お願い正義、行かせて」
「･･････」
「行かなかったら後悔する、絶対に。
正義やみんなにまた心配をかけてしまうのは分かってる、でも･･･」
行かなくちゃいけないんだ、恩人から頼まれた大事な仕事を全うするために。
凛生はそう続けて、もう一度、顔を上げて谷村を見据えた。
「･･････はあ、分かった」
「･･･！」
「ただしだ、絶対に無茶はするな。 危ないと少しでも思ったら迷わず帰ってこい」
「分かった！」
「あの時みたいに怪我もしてくるなよ」
「それは少し約束できないな、それじゃ！」
「は！？ ふざけんな！！」
まるで言い逃げするかのように、片手を上げて扉を開けて出て行く凛生。
谷村はそれに怒りを覚え、すぐに凛生を追って自分も『故郷』の外へと出た、直後。
「･･･！」
ふわり、と自分の鼻をくすぐる凛生の匂いに包まれる。
まるで花のようなほのかな匂いがしたと思えば、唇に感じる凛生のそれ。
ちゅ、と小さなリップ音が響く。
離れていく凛生の小さな唇を見送ると、だいぶ伸びた彼女の髪の毛先が頬をくすぐってくる。
「行ってきます」
ふわり、と以前では想像もできなかったやさしい笑みが視界を占めた。
おそらくほんの数秒ほどの出来事、その自分の身に起きた事を谷村はすぐに理解できずに、唖然とする。
固まった谷村を背に、凛生は小走りでその場を去った。
「･･････あー！ くそっ、･･･マジでふざけんなっ」
彼女がいなくなってようやく我に返り、谷村は『故郷』の壁に寄りかかって、ズルズルと地に腰を降ろす。
文句の一つくらい投げて見送ってやろうと思ったのに、これはひどい不意打ちだ。
口元を押さえながら、赤くなった顔を冷ますように谷村は頭を乱暴に振るった。
凛生は亜細亜街を出て、桐生との待ち合わせ場所へと急ぐ。
その場所は神室町の入口、門の下だ。
「桐生さん、お待たせしました」
「やっと来たか･･･」
「すみません、少し説得に戸惑って」
「いや、別に責めてるわけじゃねえ。 むしろ俺がお前に謝りたいくらいなんだからな･･･」
「これは私の意思で決めたことです、謝りでもしたらまた殴りますよ？」
「分かってるよ。 たくっ、 相変わらずおっかねえ女だぜお前は･･･」
肩を竦めて言う桐生に凛生は当然だ、という顔で返した。
そして彼が神室町へと足を踏み入れると、凛生が彼の前へと回る。
「桐生さん」
「あ？」
「おかえりなさい」
「･･･！」
小さく礼をして、凛生は桐生に言葉を放った。
放たれたその言葉は、驚いた桐生の耳に吸い込まれていく。
「言ったはずですよ、あなたの帰りを待つ人になると。 それに『出迎えを頼む』と言ったのは誰ですか？」
「･･･ああ、そうだな。 ･･･ただいま」
桐生は一年前、自分が言った事を覚え、そしてしてくれた彼女に笑いかける。
自分よりも頭一つ分以上は小さい彼女の頭を、そっと撫でた。
それから二人は、東城会の本部へと向かう。
凛生は立場上、外で待っていた方がいいのではないかと桐生に言ったが、寺田から直接、頼まれたのだ。
だから後ろめたい思いをする事なく、堂々と入ってくればいいと返した。
しかしそうであっても、やはりいい顔はしないのではないかと凛生は続けたが、あとは問答無用で桐生に連れて行かれたのは言うまでもない。
中に入れば、そこには東城会の幹部たちが勢ぞろいしていた。
桐生はそれに臆する事なく、真っ直ぐに着物を着た女性の元へと向かい、頭を下げてから寺田から預かった手紙を取り出す。
「･･･あんたは、あの時の」
「･･･！」
着物を着た女性は、凛生は見て少しだけ瞳を見開いた。
凛生も彼女には覚えがある、一年前、桐生がとあるビルに入っていった時、そこから外を見ていた女性だ。
おそらく一番偉い席にいるだろう彼女を見て、やはり堂島の奥方だったのかと理解した。
「なんだい桐生、あんたの女かい？」
「いや、そんなんじゃありません。 ･･･一年前、世話になった恩人です」
「そうかい。 でも、だからって勝手に部外者を入れるのは感心しないね」
「いえ、こいつは部外者じゃありません。 こいつは俺と一緒に、寺田にその事を頼まれたんです」
「五代目に･･･？」
彼の血に濡れた手紙と、桐生と凛生を交互に見る。
少し険しい顔をしていたが、何か納得したような顔をすると、静かに頷いた。
どうやら自分も此処にいていいようだ、凛生はそう解釈すると胸を撫で下ろす。
着物を着た女性、もとい堂島弥生は、手紙を開いて音読を始めた。
内容は郷田会長と兄弟の盃を交わし、長きに渡る戦争を終わらせたいというものだった。
「まさか、この書状を関西に持っていくつもりですか？ 代行･･･！」
「落ち着け･･･！」
「親の命(たま)ぁ殺った相手の所に出かけて行って盃交わして下さいなんて･･･、笑い話にもなりませんでしょうが！」
当然だが、この話に反論が出る。
それもそうだろう、即(すなわ)ち自分の頭を殺した相手の所へ赴き、頭を下げてくるという事だ。
一番に反論した男のように、これは笑い話では済まされない。
この、極道社会では尚さらだ。
やられたらやり返す、それがこの世界の掟と言っても過言ではないのだから。