ゆきうさぎ
□１章 和菓子屋兼茶屋にて
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『あ、そうだ。
神楽ちゃん、新作のお菓子の試作品が有るんだけど試食してく？』
「きゃっほおおお！やっぱりさくらは優しいネ！
もちろん食べてくアル！」
この少女―神崎さくらは、17歳でここの店で働いている。
将来はここで和菓子職人として働くことが夢で、住み込みで修行中だ。
そう、普通の少女。
普通なら名前すら設定されない、
脇役の少女。
そして神楽が新作の和菓子を食べきり…
「さて、そろそろ帰るぞ。」
「そうですね。さくらさん、ごちそうさまでした。」
「ごちそうさまアル。また来るヨ！さくら！」
銀時達は代金を支払い、帰ろうとする。
『あ、銀さん。
また足りないですよ。』
さくらは貰った代金を見せ、ちょっと膨れる。
「あー、悪ィ…ツケで。」
『またですか！？
今月入ってもう四回目ですよ！?
もう…師匠にまた怒られる…。』
「明日！明日、割りのいい仕事入ってっから！
それで払う！」
そう言いながら深く頭を下げられちゃ、さくらも頷くしかできない。
『しょうがないですね…。
じゃ、明日絶対持ってきてくださいよ？
老舗とはいえ、こちらだって商売ですから！』
「本当、いつもすみません。」
今度は新八が頭を下げる。
『まあ、明日持ってこなかったら…
殺しちゃうぞ？』
「「「！？」」」
「怖！さくらさん怖いわ！さらっと笑顔で物騒なこと言ってるよこの人！」
新八のツッコミを他所に、神楽は苦い顔をする。
「…バカ兄貴…。」
『…神楽ちゃん？』
「ん?何でもないアル。」
まさか、さくらの言った冗談が、自分の兄と被るなんて思いも寄らなかったのだろう。
「じゃあなー！さくら！」
『また来てくださいねー！』
店の外まで見送ると、辺りはもう夕暮れ時だった。
季節は初夏。
まだまだ明日から暑くなりそうだ。
さくらも一日の業務をあらかた終え、
師匠と呼ぶ和菓子職人にごみ捨てを頼まれた。
明日は燃えるごみの日だ。
そして、薄暗くなり、提灯や店の明かりが付いた吉原の街中を歩く。
この街は夜が本番なのだ。