黒蝶は片割れ月に誘われる
□03.荒法師との決闘
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「弁慶さん、薙刀じゃないんですね」
五条大橋近くの河原で優樹は弁慶と落ち合い、目を丸くした。
彼の手に握られているのは、見慣れた大柄の薙刀ではなく木刀であった。
「薙刀なんて使ったら、下手したら大けがをするではありませんか」
「たしかに、そうですね。でも意外です。弁慶さんが刀を使うなんて」
「昔は僕もよく刀を扱っていましたよ。少し加減が難しいので、もっぱら薙刀を使うようにはなりましたが。
多少の手合わせの相手くらいにならなれると思いますよ」
しかし、五条大橋の近くで弁慶と決闘とは。
しいていうなら私は牛若丸か？
まんざらでもない、といったように優樹はあごをさすりむふふと笑った。
弁慶は着慣れた外套を取り外すと、丁寧に折り畳んで荷物を重石代わりに離れへと置いた。
「よろしくお願いします」
礼をし終えると、木刀をゆっくりとかまえた。
対する弁慶は、かまえをとっているにも関わらず、戦いを前にした者のようには見えなかった。
「さあ、いつでも、どこからでもどうぞ」
穏やかな笑みに、逆に恐怖すら抱く。
思えば、弁慶と対峙するのはこれが初めてである。
「じっとしていたら、獲物は仕留められませんよ」
挑発だろうか。だが、もっともな言葉。
ざり、と足元がすべる。
次の瞬間、大きく踏み込み上段から攻め込んだ。
だが、すぐにはっと息を飲み込み脇をしめた。
目の前にいたはずの弁慶が、横にいた。
早い！
とっさに防御をとると、かん、と甲高い音が鳴り響いた。
なんとかいなせた。息をつこうとして優樹はぎょっとした。
弁慶はすでに打つかまえをとっていた。
まずい打たれる。
刃を支えるために、とっさに左手が出た。
ずしり、と正面から重圧がかかる。
真刀だったら真正面から受ければ折れているところだが、そんなことを考えている余裕などなかった。
優樹はつばを飲み込んだ。
焦りで、うまく息が吸えない。
ちょっと待った！ 型とかなさすぎ！！
弁慶から打ち込まれる一太刀一太刀を受け流すのが精一杯である。
まるで野獣を相手にしているようであった。
早すぎる。
正攻法じゃ勝てない。
目が合った途端、ふ、と男が微笑む。
ごくりとつばを飲み込んだ。
次の瞬間、足に強い衝撃を受ける。
同時に、視界が一転し、青空が流れる。
嘘……足払われた！？
どん、としたたか背中を地面に打ちつけると同時に、ひゅっと刃が首筋を横切る。
ぐさり、と刃先が地面をえぐる音が耳の真横から聞こえてきた。
逆光のなか見下ろしてきた男は優雅に微笑んではいたが、その瞳は獣のように輝いていた。
一瞬男の手にしているものが木刀であることを忘れ、本気で命の危険を感じた。
「僕の勝ち、ですね」
男の笑みが深まる。
こんなのありか……？
額からは、どっと汗が噴き出した。