我、妖怪に御座候
□午後6時＿塀の前
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鈴女さんが歪めた空間を抜けると、そこは路地だった。
コンクリートの塀が並ぶ細い路地。
直線的に伸びた道が、少し先で急に折れ曲がり見通せなくなる。
僕は、こういう場所は好きじゃない。
真っ直ぐに伸びた道と、同じに見える家が規則正しく並ぶような場所。
主様の想い人は、こんな所にお住まいでいらっしゃるのか。
「不服そうね。」
つないでいた手を放して楽しそうに腕組みした鈴女さんは、悪戯っぽく微笑んだ。
おかっぱ頭で淡い紅の小袖を可憐に着こなす姿は、どうみても大人しそうな女の子。
それでも、やっぱり妖らしく、僕が嫌がっているのがわかると楽しそうになる。
「いつもと雰囲気違いますよね？」
素直な感想が口から出てしまって、可愛い目に睨まれた。
「ははは。」
誤魔化し笑いで頭を掻いて、鈴女さんの目を逃れて背を向けた。
僕は正直すぎるらしい。
「この辺りにうちの主様の気配があるのですか？」
強引に話題を変えて、キョロキョロと周りを見わたし、目の前の塀の一つを指差した。
コンクリートの灰色の壁は、特に変わったところもない。
「この辺り。それしかわからないっ。」
強く言い切られて、まだ不機嫌なんだとわかった。
そのくせ、とても律儀なようで、
「鈴女さん、その、なんていうか、」
「黙ってっ。」
謝ろうとする僕を黙らせ、襟元で両手を合わせて気配をよむ。
真剣な表情で眉間にシワを寄せているから、僕は黙って結果を待った。
「なんか変。」
言いながら歩き出した鈴女さんについて行く。
空間を捻じって壁を抜け、また同じような路地に出て気配を探る。
それを繰り返す鈴女さんは、空間を越える程に眉間のシワを深くしてゆく。
「…おかしいわね。」
簡単にやっているように見えても、そうではないらしい。
薄っすらと汗が浮かぶ顔に、血の気はなくなっていた。
苦しいのか、呼吸をする度に肩が揺れる。
僕の主様なのに…。
なんの役にも立たず、鈴女さんに頼っているだけの自分が情けない。
「鈴女さん、少し休まれては？」
申し訳なさで顔が上げられなくて、下を向いたままそう言うと、すごいチカラで頭を叩かれてしゃがみこんだ。
くっ、痛っ！！
「うじうじするより先にやることがあるでしょ？！ 悩むのは主を助けてからにしなさいよ！
…って、言ったよね？」
涙目の僕に鈴女さんは冷たく言い放つ。
コクコクと頷くと、大きなため息をついて僕に手を差し出した。
「ほんと、甘やかされてるんだから！！」
ため息まじりで僕を立たせ、つと僕の後ろの塀を顎でしゃくった。
「何ですか？」
振り返った塀に主様の匂いはない。
「そこ、変な感じ。」
ずっと眉を寄せたままの鈴女さんが、塀を睨んで腕を組み直す。
「…変な感じ。」
何の変哲もないコンクリートの塊を前に、僕も腕組みして鈴女さんが言う変な感じを探してみた。
一見、平らにみえる人工物の表面は、よく見るとザラザラでデコボコしてる。
野晒しになっているせいか所々にシミもある。
「このシミ、パンダに似てますね！」
嬉しい発見に声を踊らせると、またすごいチカラで頭を叩かれた。
…いっいだぃっ！
痛む頭を摩りながら、もう一度塀を見る。
ここに何かあるはずなんだ。
ぎゅっと眉を寄せ、見えない何かを探してシミを見つめた。
相変わらずパンダにしか見えないシミが、目に溜まった涙で歪む。
パンダじゃないなら、何なんだ。
パンダじゃなくて…、これがドアノブなら、ドアはこの一区切りのブロックになる。
小さくて、入れないよ…。
睨むうちにも目に溜まった涙が、映る像を歪めていく。
「…あたし、もう少しやってみるから。」
肩に置かれた冷たい手をつかみ、ハッとして鈴女さんを見た。
可愛らしい顔は蒼ざめ、色をなくした唇がかすかに震えている。
無関係の鈴女さんに、これ以上無理をさせちゃいけない。
『弱いモノは守れ。』
主様の数少ない名言が聞こえた気がした。
「僕が見つけます。鈴女さんは少し休んで。」
腰に括った瓢箪を外し、荒い息を繰り返す鈴女さんに手渡すと、鈴女さんは目を大きく見開いた。
「だって…。」
戸惑う鈴女さんの唇に人差し指をあて、にっこり笑う。
どうか、自信満々に見えますように。
「鈴女さんが休む間だけ、やらせてください。ね？」
この場合、鈴女さんが僕より『弱モノ』かは別として、僕にだってやれることがあるはず。
だって、僕は主様の優秀な従者なんだから。
僕のそんな気負いがどう伝わったのか、瓢箪を受け取った鈴女さんは、何故か赤くなって頬を膨らませた。
怒っちゃったかな？
心配になったけど、鈴女さんが黙ったままだから、また塀に向き直った。
パンダでも、ドアノブでもないなら…このシミはなんだ？
ああ、主様がここにいたなら、きっと僕を撫でてくださるのに…。
………。
手？
もしかして、主様の手の痕？？
点々と塀に残るシミをじっと見る。
塀に手の痕？
見れば見る程、主様の手の痕にしか見えないソレに目を凝らして首を傾げた。
「鈴女さん、術に手で触ったら痕が残るんでしたっけ？」
「聞いたことないけど？」
「…ですよね？」
肩を竦めた鈴女さんに頷いて、やっぱり主様の手にしか見えないシミを指差した。
「ここが変です。」
「どこ？」
鈴女さんから瓢箪を受け取り、主様の手の痕の中心を示す。
「どんな風に？」
真剣な顔で塀を調べる鈴女さんは、そっとシミをなぞる。
「主様の手に見えるんです。」
「手？」
「気配とか、そういうのはわからないんですけど、なんか主様の手に見えちゃって。」
笑われてしまうかも知れない。
段々小さくなる僕の声は、最後には呟きになっていた。
「ん、ココね。」
確信に満ちた断言に驚いて顔を上げる。
「本当に？」
ニコリと笑った鈴女さんは、力強く頷いた。
「どんなチカラ使ったのよ？ すごいじゃない？」
我、妖しき力を使役せり。
その名を主様への愛という。
鈴女さんに褒められて、僕は有頂天になった。
主様！ 僕もついにやりました！
お役に立てましたよ！！
けど、世の中そんなに甘くない。
「じゃ、あたしの役目は終わったから。帰るね。」
あっさり言った鈴女さんに、「え？」と聞き返す間もなく。
「そこから入れるはずだから、後は頑張って！」
簡単な激励と共に、一瞬で消えた鈴女さんを引き止めることも出来なかった。
………。
主様、僕は…どうしたらいいんですか？！
『自分より強いモノは徹底的に利用しろ。』
主様のもう一つの格言が頭をよぎる。
今更遅いですよぉ、主様ぁ。
取り残された塀の前、僕はただただ呆然と立ち尽くした。
