アゲハ蝶
□Goodbye Lullaby
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〜夜の帳が降りてくる〜
東の空から闇が密やかに忍び寄る。
遠くから徐々に色を変え、世界を包む。
少し寒いなと思いながら屯所に帰ってきたところで、
「こんな時間まで凛が見廻りしなきゃならないほど、江戸は物騒なんですねィ。」
門のところで沖田さんと鉢合わせた。
「沖田さん、おかえりなさい。」
その顔は飄々としていて、初めて沖田さんにあったときよりずっとしっかりした顔立ちで。
「もう少し武州に泊まらなくてよかったんですか？」
遠慮なく聞いてみれば、
「そんなに何日も仕事サボってたら、姉上に怒られまさァ。」
沖田さんは淡々と答える。
そっと近寄れば、菊の花の香りともう一つ、知っているようで正体がわからない香りがした。
「…いい香りですね。」
「ああ、金木犀ですぜ。武州の家には庭にでっかい金木犀の木がありやすから。」
沖田さんは着物の袖の匂いを嗅いだ。
「きんもくせい、」
うっとりしたくなる言葉の響き。
「橙色の花が咲く木で、確か屯所の中庭にもありまさァ。」
「後で見てみます。」
その香りに惹かれ、思わず自然に答えていた。
甘い花の香りは、沖田さんによく似合う。
甘くて、脆くて、しゃんとしていて。
沖田さんの姿勢も眼差しも、柔らかいのにどこか独特の鋭さを秘めている。
「おはぎ、美味しかったですぜ。姉上も唐辛子をかけまくっておいしそうに食べてやした。」
「よかった…山崎さんも喜びますよ。」
安心しながら答えれば、
「礼ってことで。」
ごそごそと着物の懐からドロップの缶を取り出す沖田さん。
「手、」
条件反射のように両手を出せば、掌に何粒もドロップを出してくれた。
それは色とりどりの宝石みたいな鮮やかさで、心が浮かれる。
「沖田さんはドロップ好きですよね。」
「まァ、これと携帯は持ち歩かないことはねーな。土方コノヤローの煙草みたいなもんですぜ。」
「そうなんですね…ありがとうございます、いただきます。」
無造作に頬張った橙色のドロップは、甘酸っぱい風味を口いっぱいに広げてくれた。
「…おいしい。」
「敬語じゃないですぜ。」
そう指摘されて、急いで言い直そうとすれば
「悪くないでさァ、敬語じゃなくても凛は綺麗な言葉使いをしてやす。」
沖田さんは話しながら自分の手を引き寄せ、掌にあったドロップを一粒、そっと口にする。
沖田さんの唇が自分の掌に触れた瞬間、くすぐったさを感じたけど我慢した。
「…プー助みたいですよ。」
沖田さんの睫毛を見つめながら呟けば、
「ま、夜になれば立場逆転、俺が飼い主になりやすから。」
しれっとした顔でよくわからないことを言いつつ、ドロップを味わい続けている沖田さん。
甘いもの特有の満ち足りた香りが、自分と沖田さんを包んでいくのを感じた。
「今夜の夕飯は？」
「何でしょうね、自分も知らなくて。お腹減りましたか？」
「もう寒いから、早くおでん作ってくだせィ。」
「わかってますから、」
屯所に上がり込みながら、条件反射で返事をしてしまったことに気づく。
（守れない約束をするのは、優しさ故か偽善なのか。）
「凛」
廊下を歩きながら、沖田さんは自分に呼びかける。
「なんですか？」
口の中のドロップは、残り時間を意味するかのように消えかけていた。
「凛は、姉上には似てやせん。」
言葉の意味を正しく受け止めようとして、思わず立ち止まる。
「沖田さん…？」
沖田さんの目は真剣で、嘘をつかない。
「こんなにぼーっとしてやせんし、辛党で、料理だって色々作れまさァ。」
「う…すみません。」
悪口を言われてるのかと思ったけど、
「似てるのは、そのまっすぐさだけ。凛は護ると決めたものは護る。姉上も一緒でィ。」
沖田さんはそう言いながら、ぽん、と自分の肩に手を置いた。
これは、合図だ。
（よろしくの合図、もうお別れなのにね。）