懸想の三蔵
□ユメヌシ様へ寄贈
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やんや、やんやと。
今宵の奴良邸はまた一段と騒がしい。
酩酊末期者が多く倒れて、少数の介抱者の手を煩わせる。
素面の者は、酔い潰れた彼らを制御するのに必死である。
配膳を担う下級や小者の妖怪達は、あちこちと走り回って休む暇もない。
各所では眠りに至る者もあった。
こんな宴も、いよいよ佳境を迎えて。
そろそろかと、彼は勢いよく立った。
「おいてめえら！よく聞きな。」
主である総大将が一声上げれば、騒音がぴたりと止んだ。
まるで腕白な青二才のように弾んだ相好で、鯉伴はその場にいる全員を見回す。
「喜べ。若菜が懐妊した。」
わっとその場の皆が立ち上がって沸き上がる。
誰もが次期総大将誕生の事を吉報に聞き、歓喜を露呈する。
普段は短気で喧嘩早い強面の連中だが、この時ばかりは破顔して次々に二代目に祝辞を述べる。
その様は結納の三々九度の際を思い出させる。
厳粛な筈のその儀だが、奴良組の場合そんな常識は通用しない。
本来ならば儀式の間だけは訥々と進めるのが然りだが、奴良組の結納の儀は終始喧しい。
人相の悪い連中がそう振舞う中での婚儀は若菜が嫌がるだろうと、鯉伴はひやひやしたものだ。
堪え切れずに叱咤しようと上座から声を張ろうとすると、若菜がそれを止めたのを、今でも覚えている。
みんな楽しそうだからいいじゃない、と彼女は言って、自身も愉快気に微笑んでいた。
大した女だと、つくづく感心したものだ。
現状は、まさにその状態で。
傍らに座る若菜も、照れと嬉を交々に、周りからの祝辞に礼を言っていた。
「まったく。時期は尚早を避けよと言うたのを忘れたか。」
ふう、と息をついて、その人は食膳から福神漬けをひょいと摘む。
それを何枚も一気に頬張り、ぼりぼりと口を動かして呑気に食事なぞしている。
この歓喜の中でそんな呑気な態度を取れるのは、恐らくこの人を置いて他にはおるまい。
むっと顔をしかめてじとりと父を見下ろす鯉伴に、周囲はひやりとする。
だが当のご隠居は、今度は吸い物をずぞぞぞぞーと喉に通している。
「若菜さんはまだ十七じゃて。おまえもそろそろ齢四百。年を自重しろ、年を。」
「あんたにだけは言われたくなくなかったんだがな。」
「馬鹿が。時期を考えろと言っとるんじゃい。そう若作りして盛るな。」
「お袋も十七で俺を産んだぞ。」
あんたも充分手を出すのが早いぜ、と言う前に。
吸い物を飲み干された茶碗で、顔を思い切り叩かれた。
「……っ!!!」
悲鳴が上がりかけるのを、幼妻のいる手前、何とか堪える。
煩悶する鯉伴を、ぬらりひょんは鼻で笑った。
「わ、若菜様？御子は、童男ですか？それとも、女童？」
総大将同士の喧嘩の予兆を察知した雪女が、きょとんと二人のやりとりを見守っていた彼女へ声を掛ける。
はて。確かに。
男ならば三代目となるが、女ならば奴良組の姫御前となる。
妖怪達の気になるところである。
若菜はぱっと笑って、嬉しそうに首を傾げながら腹の子を愛でる。
「まだわからないの。私は、どっちでも嬉しいな。」
「そうですか。もし女の子なら、若菜様に似てさぞお可愛い姫様になられるでしょうね。」
雪女が言うと、若菜は照れくさそうに礼を言った。