懸想の三蔵
□玲様へ寄贈
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珍しい、小春日和の日だった。
昨日までの寒風はどこへやら。
いつの間にか雪解けした庭にそっと素足をつけてみれば、じんわりの冷たさが足の裏に広がった。
「若菜様。お身体に障りますよ。」
「大丈夫。ちょっとだけだから。」
とは言うものの、その足取りは覚束ない。
懐妊の後、半年。
次代の奴良組総大将を孕んだ北の方は、まだ十八だ。
好奇心が旺盛で活発なのは彼女の良い所だが、同時に周りを杞憂にさせる種となる。
片時も目を離さぬようにと、雪女と毛倡妓は主人より承っている。
その当人である鯉伴は、今は些細な所以あって屋敷を離れている。
だが、本当は常に若菜の傍らで一切の世話を一人で請け負いたい本心は、彼女達にも伝わってくる。
されど、彼はこの一家の二代目総大将。
そういうわけにもいかず、昼も夜も時を空けては暫しの後に用事が入る。
その度に出て行っては、ふらりといつの間にか帰って来ている。
本当に神出鬼没な主だと、長年仕えている彼女達は思う。
その人を骨抜きにするのが、このまだ幼い無垢な少女だ。
危なっかしくて、輿入れして来た当初は、何度肝を冷やされたことだろうか。
だが、その度に心を休まされる。
清廉で純粋しか知らないこの娘だからこそ、畏れ多き百鬼の主の目に留まったのだろう。
これまでに幾度となく良縁を断ってきた男が選んだのも頷ける。
「風が、気持ちいい。二人も、一緒に出てきたらいいのに。」
振り返って、二つに束ねた髪を風に遊ばせながら、ふわりと微笑む。
その姿が眩しくて、二人はこぞって目を細めた。
どちらともなく女主人に倣い、素足を冷たい地面につける。
二人には冷たいという感想しかなかったが、若菜にはこれが満足であるらしい。
よくわからないが、彼女がそうだというのならそうなのだろう。
「貴方も、もうすぐで直接風を感じるようになりますよー。」
いとおしげに、腹の中に眠る子に語りかける姿は、少女ではない、一人の母親の姿だった。
その様子を見守る二人から、彼女を諌める気はとうに失せていた。
「若菜。」
日の光が温かくて、心地よくて。
草履と足袋を手に、広い庭園を裸足のまま散歩していたら、自分を呼ぶ声がして振り返る。
「鯉伴さん。」
少し息を切らしている彼は、若菜のもとへ近づいて、柳眉を寄せた。
「何してんだ。」
「今ね、散歩してたの。毛倡妓と氷羅ちゃんと、それにこの子と。」
腹の子を優しく撫でながら、ね？と問いかける。
我が子からの答えはないけれど、彼女は充分に満足そうだった。
憮然とした鯉伴がちらと視線をやれば、二人の侍女は慌てて拝礼した。
止めるように命じてあった筈なのに、彼女達がそれを怠ったのは事実。
けれど鯉伴は、咎めなかった。
この若菜を見て、諌めようなぞ、出来よう筈もない。
鯉伴でさえ、咎めることが出来たかどうか。
この無邪気な笑顔に水を差すようなことは、恐らく誰にもし得ないだろう。
「じきにまた寒くなる。そろそろ戻るぞ。」
「はい。」
素直に頷いた彼女を横抱きにし、鯉伴は踵を返す。
大股に母屋を目指す途中で、若菜が「あら？」と声を上げた。
「どうした？」
「今、動いたの。」
そう言って、腹部を擦る。
「起きたのね。さっきまで寝てたから。」
「そうかい。疲れたんだろ。」
「そうかもね。」
くすりと若菜が微笑んで、鯉伴もつられて顔を綻ばせた。