懸想の三蔵
□杞憂の和ぐは
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「――何としてでも、捜し出せ。」
「さもなくば、我らの首が飛ぶ。」
誰がそんなことを言ったのか、牛鬼には到底戯言には聞こえなかった。
むしろ、相手があの人なれば現実味があり過ぎて恐ろしい。
固唾を呑むのは、天下の奴良組幹部会。
事の起こりは、先刻知れた。
奴良組二代目総大将が北の方、失踪す。
気が付いたのは、明朝で出入り戻りの雪女と毛倡妓。
まだ起床前の牛鬼のもとへ駆けて来て、叩き起こされ泣き付かれた時は、その寒さにぞっとすらしたものだ。
彼女の母もそうだったが、気性が荒れると雪を荒らすのが雪女の然り。
仕方のないことなのだが、どうにも寒くて敵わないものだ。
鬱々と起き上がってよく考えてみれば、確かに大事も大事。
眠気など醒めて兎にも角にも、曹司を訪ねた。
主人の曹司を勝手に探るのは物騒で失礼に当たるとは思ったが、事が事なので仕方がない。
幸いにも、総大将はまだ帰っていないようだった。
出入りの後始末に終われ、少数の妖だけを残し、他を帰したらしい。
それは、おおいに幸いした。
少し探してみれば、器用に畳まれた布団の上にこじんまりと、粗いほんの覚書き程度の懐紙が置かれていた。
それには、小さく流れ踊る一文が。
“少し出て来ます。すぐ帰りますから、捜さないでくださいね。”
どうやら、若菜の字に間違いはなさそうだ。
だが、捜すなというのは無理だ。
随身をつけずに出回るのは、危険すぎる。
奴良組にとって、彼女は総大将の北の方、幼い童男は紛れもない若頭なのだから。
いつ誰に狙われているのか知れぬ。
一刻、否一秒でも早くに見つけ出さねば。
それも、総大将が帰らぬうちに。
そういうわけで、幹部会や鴉達を早くから総出にしているのだが。
「若菜様ぁー!!」
「どちらへ行かれたんですかっ!!」
おいおいと泣き合う女二人をちらと見て、仁王立ちした牛鬼は嘆息をついた。
まったく。今度の奥方は、探索心が強くていけない。
少しは、仁侠の理というものを解してはくれぬものか。
唸りたいとすら思う牛鬼は、力なく項垂れてまた溜息を一つついた。