懸想の三蔵
□月と光と
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奴良組には、総大将に認められた者だけが可とされる羽織がある。
藍染の、背中に畏の紋が入ったそれは、組の崇高なる印。
普段は滅多に着ないが、派手な出入りの際は必須の品である。
某日、それに袖を通した鯉伴が、思い切りそれを綻ばせて凱旋した。
屋敷に戻るや出迎えた若菜は、とりあえず無事を安堵したのだが。
「あの、鯉伴さん。それ、破れちゃったんですか？」
「ん？――ああ、これか。」
大きく袈裟斬りに損じたそれは、今にも欠けそうである。
門口で鯉伴はへらりと笑い、ひらひらと片手を振って、若菜の前に言う。
「いや、今日の出入り先になかなかの難敵がいてな。
太刀捌きが巧いのなんの。多分、あいつにやられたんだな。」
彼は特に気に留めている様子はないようだが、若菜にはどうも気が気でならない。
幸い鯉伴自身には寸分の傷もないようだが、折角の上等羽織が勿体ない。
これでは、彼の格好もつかないではないか。
「鯉伴さん。それ、貸してください。」
「別にいいけどよ。……まさかとは思うが、」
「明日、仕上げておきますね。」
少しぼろぼろになったように思われる羽織を受け取りながら、若菜はにこりと微笑んだ。
鯉伴は、気まずそうに視線を泳がせる。
だって、彼は重々に知っているから。
彼女はよく働くし、器量だっていい。
料理をさせれば美味いし、洗濯をさせれば皴一つなくこなす。
掃除だって、隅まで塵一つ残さない。
ただ、どうしても、裁縫だけはめっぽう駄目なのだ。
料理だって、少し前に嫁いできた時は大変だった。
皿は何度も割るし、よく包丁で指を切ったりもしていた。
今ではそんなこともないけれど、重ね重ね、裁縫だけはさせてはならないのだ。
彼女ならば、細い指が血に濡れかねない。
そんなこと、させてなるものか。
「なあ、若菜。」
「はい？」
「そうだな。ありがたいが、おまえにゃ他の家事があるだろ？別に針なんざ針女役がたくさんいるだろう、この屋敷にゃ。」
「やっぱり、いけませんか？」
しゅん、と明らかに落ち込んだ様子なので、鯉伴も慌てた。
「いや、そうじゃねぇんだ。ただ……そう、明日は俺も用無しだし、久しぶりにゆっくり過ごそうや。」
それは嘘だ。
本当は、明日にも遠征に出なければならない。
組同士の抗争の鎮圧の役があるのだ。
けれど、こうでも言わないと彼女は前言撤回しそうもない。
「針子の役目は、雪女辺りが引き受けてくれるだろうよ。」
「……それじゃ、駄目なんです。」
きゅ、と羽織を強く抱えて。
若菜は強い視線を鯉伴へと向けた。
「鯉伴さんが危険な場所で頑張ってるっていうのに、私は何も出来ないから。
だからせめて、少しでも鯉伴さんの力になりたくて。……でも、やっぱり私、何もできな――」
彼女の言葉は、伸ばされた腕によって遮られた。
突然抱きしめられて、若菜は真っ赤になる。
「なあ、若菜。」
近くで囁く声音の低さに、思わず肩が震えた。
「そんな悲しいこと言うなよ。」
「でも私、鯉伴さんに何もしてあげられなくて……っ!!
みんな自分なりに組や鯉伴さんのために何かこなしてるのに、私は何も。
……それに、鯉伴さんの奥さんは私だから、他の人に鯉伴さんの繕い物の仕事を、盗られたくないんです。」
しばしの沈黙。
若菜が不安げにしていると、鯉伴の双眸が目前に迫って来た。
真摯なその瞳から、若菜は逃れられない。
ふっと彼の口許が綻び、妖艶に笑う。
どきっと胸が高鳴り、若菜の心臓は忙しく動き出す。
「あんまり可愛いこと言うと、襲っちまうぜ。」
「お……っ」
「ははっ。冗談だ。」
ぽん、と頭を撫でられ、髪を梳かれた。
そして、左頬に口接けられた。
「頼んだぜ、若菜。」
疲れた疲れた、と彼はもう歩き出していて。
若菜はしばし呆然としていたのだけれど。
「――はい!!」
元気に返事をして、その背中を追った。