懸想の三蔵
□守る笑顔
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「――…なるほど。で、総大将。どうなさるおつもりですか。」
何だかんだ言っても、すべての決定権はこの奴良鯉伴その人にある。
若菜がいくら抗議しても、絶対的指示を下せるのは、この人である。
鯉伴は肩を落とすと、面倒臭そうに首を回した。
「俺は、曲げるつもりないぞ。」
「鯉伴さん！」
「若菜。そろそろ聞き分けな。妖怪任侠のこの世界じゃ、時に非情も必要となる。」
そういう世界なのだ。
純粋無垢で清廉な若菜にしてみればわからない世界だろうが。
「だったら、もういいです。」
「おっ、聞き分けて…」
「だから、私が出て行きます!!!」
「「………え。」」
きっと凄みを利かせた目で睨み上げられて。
それで、極め付けに今の台詞。
ひやり、と二人の頬に冷えた汗が伝った。
この皐月も半ばのこの時期に。
だってこの娘は、意外と芯が強くて。
やると言ったら、やる女なのだ。若菜とは。
「しばらく実家に帰らせていただきます。
この子のことが落ち着くまで、私が一人で育てます。
本家にも鯉伴さんにも、首無さんにもご迷惑かけませんので。」
ちょっと待て。冗談じゃない。
何故、自分まで嫌悪の対象となっているのだ。
つくづく、首無は自分を不幸に思った。
「あ、おい若菜…。」
「止めないで下さい。気に食わないなら、離縁なり何なりすればいいじゃないですか！
それじゃあ、さようなら。」
淡々と言い捨て、さっさと走り出す若菜を、止める気力は二人に残されていなくて。
ただ、遠ざかる彼女の背中を呆然と見つめるだけだった。
ちら、と首無が傍らの鯉伴を見やると。
ぽかん、と口は開いたままで。
それこそ、魂の抜けた抜殻のようになっていた。
正直、総大将たる者の畏怖がどこぞへ旅立ってしまっていた。
「……総大将。どうしますか、追いかけたほうが。」
鯉伴は頭を抱えて、重々しく息をついた。
「……今行ってもどうせあいつを怒らせるだけだ。」
「ですが、今のうちはよいとして、宵の刻がくれば。」
人間でも、彼女はれっきとした奴良組総大将の正妻だ。
人であるがゆえ、邪な妖にとっては狙いやすいだろう。
鯉伴は一つ頷いた。
「仕方ないねぇ。後から、行って様子見てくるさ。」
「総大将自らがですか？」
「ああ。離縁だと何だの言われりゃ、さすがの俺も傷つくさ。」
それはそうだろう。
溺愛する寵妻から、さようならとまで言われたのだ。
この男が、落ち込まないはずがない。
「昼のうちは好きにさせてやれ。一人にして頭を冷やさせれば、気が変わるかもしれん。」
「御意。」
さがる首無を見送って、鯉伴は目を伏せた。
堪らなく愛しいのだ、彼女が。
ゆえに、杞憂なまでに過保護になるし、独占もする。
配下の者でさえ、小妖怪と首無以外の男が、できるだけ近づけないように手を焼いている。
それは、不器用ではあるが、鯉伴の確かな愛で方なのだ。
別に、それを彼女にわかって欲しいとは願っていない。
ただ、離れて欲しくないのだ。
ただ、笑っていて欲しい。
それだけなのに、いつも失敗する。
理由はどうあれ、怒らせたくない。
若菜の笑顔を消したくない。
だから、喧嘩の後は、いつも不安になる。
若菜が、自分の前から消えてしまわないだろうか。
若菜が、自分に愛想をつかして嫌ってしまわないだろうか。
そう思っているのに、一度喧嘩になると歯止めが利かない。
そういう職柄だから、仕方ないかもしれないけれど。
――どうすれば、おまえは俺に一途になる。
どうすれば、彼女を独占できよう。
若菜の心を離さないでいられるものか。
それは、彼女しか知らない。
「なあ、若菜。」
答えてくれ。
*