懸想の三蔵
□挿絵ミマス様(合作)
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
おかしい。
絶対に、おかしい。
さっきから、この風景を何度見たことか。
東京の郊外にある祖父母の家を訪ねて、散歩していたのだが。
完全に、迷った。
気づけば、山道の側に延々と塀が並び、すぐ隣には林が奥深く繁っている。
区内からはじまり色んな場所を見て回ったのだが。
どこをどう間違えたのか、自分でも驚くくらいだ。
「うーん。どうしましょう。」
辺りはすっかり暗くなってしまっている。
街灯だけが、唯一の頼り。
「え？」
ふと、足元が何かに躓く。
そして、べちっとこけた。
何もない場所なのに。
「痛い…。」
膝小僧がじわりと痛む。
見れば、擦りむいて血が滲んでいた。
余計に、悲しさが増した。
とうとう困り果てて、悄然と辺りを見渡す。
だが、やはりそこには誰もいない。
寂しさのあまり、俯いてしまう。
「嬢ちゃん。どうかしたのかい。」
見れば、すぐ目の前にその人はいた。
季節外れの着流しに、漆黒に流るるぬばたまの長髪は、見たことがないくらい綺麗だった。
「お兄さん、誰？」
首を傾げて尋ねれば、その人はふっと笑った。
「通りすがりの者だ。迷ったのかい？」
「……うん。」
「そうかい。乗りな。」
そう言って、その人は屈んで背中を向ける。
必然的に、その背に縋って負われる。
すると、背中越しに人の温もりを感じた。
ようやく帰る兆しが見つかって、彼女は微笑んだ。
「お兄さん、すごく優しいのね。」
「優しい？」
「うん！」
肩越しに振り返ると、あまりに満面の笑みを見せてくれるものだから。
今生においてそうそう言われたことのない言葉に、思わず苦笑した。
百鬼の主が、あろうことか人の娘を助けて。
なおかつ、優しいとまで讃えられ。
畏怖の欠片もあったものではない。
けれど、不思議と悪い気はしなかった。
そんな夢から覚めて、若菜はゆっくりと瞼を持ち上げた。
「おう。起きたのかい。」
「鯉伴さん。」
どうやら、いつの間にか膝の上で寝かされていたらしい。
若菜は、煙管をふかすその夫の顔をまじまじと見て、やがて一つ頷いた。
「やっぱり。」
「ん？ 何だい。」
「ううん。何でもないの。……ただ、ちょっと。」
「言いかけたんなら言いな。」
焦らすように言われるけれど。
くすりと笑って、若菜は舌を出した。
「内緒。」
((初恋の、綺麗なあの人の話。))
挿絵提供:ミマス様
文:真咲