長編
□第七夜
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「町に繰り出るぞ、若菜。」
勝手に襖を荒く開け放つや、早々に彼はそう言った。
「え？」
「早くしろ。奥に閉じこもってるばっかりだと、億劫になんぞ。」
ぽかんとする彼女を引っ張り、さっさと外へと連れ出す。
思い立ったがすぐに行動するのが、鯉伴という人。
今がそうだ。
やれ連れ出そうと思えば、考えるより先にまず行動に出る。
彼女は今、保護観察の下にある。
そうそう連れ出して良いものではないだろうが、かといってこのまま塞がってもらっていても胸が晴れない。
任侠の頭奴良鯉伴とて、人の子でもある。
慈悲の情けがあるから、この恵まれず苦悩に苛まれる娘を哀れに思うのだ。
彼女の気が少しでも軽くなるよう、尽力しようではないか。
――と、いうのもあるが。
実は本日の白昼の頃より、鯉伴に客人が来ることになっているのだ。
傘下の組の頭の直談判である。
大方、扶持と領地についてだろう。
つまり、面倒くさいことこの上ない。
もともと鯉伴はこの手の交渉が苦手だし、難しいこともよくわからない。
だからこういったことは、頭の切れる黒田坊か、真面目な首無にでも任せておけばいいのだ。
後になってどうこう責められたら、これを口実にすればいい。
我ながら完璧である。
一人で自己満足して頷きつつ、鯉伴はぐんぐん歩を進める。
「あの、鯉伴さん！」
「ん？何だい。」
立ち止まって振り返ると、門扉の手前で若菜が躊躇している様子だった。
「勝手に出たりして、大丈夫なんですか？」
「勝手につっても、ここは俺が統括してんだからいいんだよ。」
それでも釈然としない様子の若菜の様子に、鯉伴は唸って思考を巡らせた。
そして彼は、立ち竦む若菜の手を取った。
「彪虞。」
彼が呼ぶや、二人の頭上に影が生じる。
若菜が驚いた時には、それはもう着地していて。
「乗りな。こいつの背から眺める景色は、気持ちいいもんだぜ。」
そうは言われても。
目の前のそれはどう見ても、若菜の知る限り虎の類のもので。
乗れと言われて易々と乗るほうが、どうかしている。
「大丈夫だ。足こそ駿馬も韋駄をも凌ぐもんで走りは荒いが、気性は大人しい。」
よっこらと自分は軽々それに乗って、鯉伴は若菜を見下ろす。
そして、無邪気な童のように、にっと笑った。
「ほら。」
差し出された手に、若菜は困惑しながらおずおずと手を伸ばした。
――と。
「総大将――っっ!!!」
「見つけましたぞ、二代目―――っ!!!」
けたたましい怒声が聞こえて、若菜はびくっと肩を震わせた。
驚いて背後を振り返ると、二人の破戒僧がこちらに向かって物凄い人相で走って来ていた。
「げっ。青と黒じゃねぇか。」
思い切り顔を引き攣らせた鯉伴は、焦って若菜に向かって言った。
「若菜！」
差し出された手。
逡巡こそしたものの、若菜は今度こそ、それを掴んだ。
すると刹那、彼女の身体がふわりと軽々浮遊した。
そして、大気が流れる音。
まるで宙を飛んでいるかのような、かつてない感覚だった。
一瞬後。気づいた時には、若菜は鯉伴の前に腰を下ろしていた。
足元は、地面から随分と離れていて。
地上からは、二人の喧騒が届いていた。
だがそれも、ほとんど聞こえなくなり、やがて空気の流れる音に消されていった。
「上出来だよ。」
悪戯が成功したような顔で、鯉伴が笑った。
その顔があまりに近くて、若菜は思わず赤面して顔を背けた。
すると鯉伴は、若菜の頭に手を置いて、わしわしと撫でた。
その手つきは、荒々しくて、粗雑だった。
でも、どこか優しくて、もっと求めたくなる。
「彪虞。捩目山へ向かえ。」
そこはシマの極西に位置する。
さすがにそこまでは、鴉達の監察の捜索も巡らないだろう。
「しっかり掴っとけ。ふりおとされんぞ。」
「そ、そんなこと言っても、」
掴むところなど、あるものか。
あるとすれば、ふさふさとした長い毛並みだけ。
まるで、手すりのないジェットコースターだ。
みるみる青ざめた若菜の願いも虚しく、虎の妖はさっさと加速してしまう。
その恐怖といったら、ジェットコースターどころではない。
悲鳴すら上がらないでいる若菜の腹に、何かが回される。
ゆっくりと視線を落とすと、鯉伴の腕だった。
「そんなに怯えるな。大丈夫だ、捕まえてるからよお。すぐに慣れるさ。」
「慣れるって……私は鯉伴さんとは違います！」
鯉伴は妖怪だから、そんなことが言えるのだ。
妖怪というものの存在とやらに、若菜の頭がようやく慣れ始めているようだ。
けれど彼は、さらりと言ってのける。
「ああ、俺は半分人間だぜ。」
「え……？」
少しだけ肩越しに振り返って彼の顔を見れば、鯉伴は飄々と何でもないような顔をしていた。
――半妖。
そう呼ぶのだろうか。
若菜はてっきり、彼がまったくの常人ならぬ、妖怪の類だと思っていた。
けれど、違うというのなら。
「……すごい。」
「は？」
「すごいですよ、鯉伴さん！」
「へ？」
ぽかんとした風情の鯉伴を、若菜は肩越しに振り返って讃える。
「だって、貴方は妖怪じゃないのに、妖怪さん達を率いているんでしょう？」
「んー…、まあ、な。」
「だったら、すごいことじゃない！」
素直に感動している若菜に、鯉伴は苦笑した。
「だがな、若菜。俺は妖怪じゃないと同時に、人間でもねぇんだよ。」
「え？――…あっ、」
言われて初めて、若菜は自らの失言に気づいた。
そういうことなのだ。
妖怪でもなければ、人間でもない。
彼はどちらにも、なりきることは不可能なのだ。
彼の血が、そうさせるから。
だから彼が妖の血を選んでも、もう半分の血、人道がそれを邪魔する。
つまりは、生り損ない。
それを遠まわしでも、若菜は言葉にしてしまったのだ。
「ごめんなさい…。」
「おいおい。そんな辛気臭い顔しないでくれ。こっちまで曇っちまう。俺も責めるつもりで言ったんじゃない。」
「でも、」
「別に気にしてないさ。組の傘下の一部にゃ、もっとあからさまに露顕してる野郎どもは山ほどいる。」
な？と彼はもう一度念を押す。
――この時、若菜は複雑だった。
初めて、鯉伴の天性の翳りに触れた、この時。
若菜には、この人が、とてつもなく大きなものを背負っているような気がした。