主は冷たい屍となりて
□INSPECT.2 「秘密」
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「関係者を集めてくれ。それとスタンレー夫人とは連絡がついたのか？」
バークレーがそう言ったと同時に玄関先が騒がしくなる。
「お帰りになられたようですね。オルタネット・スタンレー夫人が」
制服警官に付き添われて、夫人が現場に着いた。
「いったいどういうことなんですか」
初めて見るスタンレー夫人はどこか少女のようなアンバランスさを残した女性だった。
「お気の毒ですが、ご主人エドワード・スタンレー氏はお亡くなりになりました」
「ひっ」
短く悲鳴をあげた後、夫人はよろよろと背後にいた男の腕にもたれかかる。
その様子に、バークレーは同行してきた男の素性を訊く。
「失礼ですが、あなたは？」
「私はエヴァンズ・アーネスト。エドの、エドワード・スタンレーの友人です」
「スタンレー夫人とはどういうご関係で？ お見受けしたところ、友人の妻という立場以上に親しくしておいでのようですが」
レイモンドが横から口を挟む。普段の彼らしくないストレートな言い方にバークレーは内心苦笑いをした。
掴んだ情報の中にそう言うのもあったのだろう。
レイモンドはそういう関係を好まない。
「失礼。先にオルタネットを休ませたいのですが。部屋に運んでも良いですか？」
エヴァンズは質問に答えず夫人を支えたまま言った。
「エヴァンズ…大丈夫よ」
幾分蒼ざめているが、スタンレー夫人は気丈にもそれを断る。
「主人を含めて…私たち、幼なじみだったんです」
それがレイモンドの質問の答えとバークレーは理解した。
「では、いくつかお尋ねしたいことがあるので、よろしいですか？」
「はい。では応接室の方で……」
夫人が先に立ち歩き出した。
「ご覧になりますか？ スタンレー氏が亡くなられたこの部屋」
その背にレイモンドが声をかける。
一瞬立ち止まったが、夫人はそのままの姿勢で首を横に振る。
そしてまた歩き出した。
はかなげにも見えるスタンレー夫人の後姿は、幼なじみという男に支えられていた。